J. PETIT est né en 1929. Il devient licencié, certifié, puis agrégé d'allemand (1952-1954), enseigne à tous les niveaux et s'engage dans la formation des maîtres et la réflexion didactique des Professeurs de CEG et au Centre Pédagogique Régional de Besançon.

A partir de 1967, il effectue un travail de pionnier pour l'enseignement précoce de l'allemand et pilote l'expérience "Sing'und spile mit !" La méthode du même nom est appliquée dans le département du Doubs et en Moselle francophone. Elle est adoptée en généralisée par le Valais Romand.

Jean PETIT est élu directeur du Centre Linguistique Appliquée de Besançon (1978-1983), puis nommé professeur d'Université à Reims (1980) à la suite de sa soutenance de thèse. Il y dirige le département d'allemand (1981-1984 ; 1985-1989) et y préside la commission scientifique (1988-1989) de l'UFR de Lettres dont une salle porte son nom. Deux voyages aux USA (1980 et 1984) lui donnent l'occasion de rencontrer ses collègues américains des universités de Berkeley et Los Angeles qui oeuvrent comme lui dans la psycholinguistique acquisitionnelle.

En 1986, il est nommé ständinger Gastprofessor à l'Université de Constance. Depuis juillet 1992, il dirige la commission d'évaluation des classes maternelles paritaires bilingues crées en Alsace par l'association ABCM-Zweisprachigkeit;

En décembre 1992, il est sollicité comme expert-consultant par le Conseil de l'Europe pour définir les conditions d'installation d'un bilinguisme institutionnel. En juillet 1993, il est appelé à présider la commission d'évaluation des classes bilingues franco-catalanes créées par l'association La Bressola.

Jean PETIT est l'auteur d'ouvrages de psycholinguistique, d'une méthode d'enseignement de l'allemand, d'un ouvrage d'initiation au langage informatique PASCAL.